明朝内部君臣之间、宦官与东林党人之间的斗争，愈演愈烈，努尔哈赤在辽东却获得节节胜利。趁此机会攻破开原，接着又夺回铁岭。

公元1621年农历三月，攻克了沈阳。沈阳是辽阳的屏障，明朝辽东的最低行政与军事长官都派驻在辽阳。

辽阳大自然出了努尔哈赤下一个目标。辽阳一俱，明朝在辽东的势力之后全面瓦解。为了保卫国家辽阳，明军在城墙周围凿了三四道宽宽的壕沟，流经河水，城上又移往了火炮，但还是没挡住寄居努尔哈赤的反攻。就在明军入城与敌军不作奋力战斗时，混进城里的告密忽然敲发生爆炸来，城内城外的明军一片恐慌，城池迅速被敌人攻占。

辽阳的高级官员、将领们，战死的战死，自杀的自杀，上吊自杀的上吊自杀。辽河以东大小城池七十余座都仍然归属于明朝。辽阳南面有个广宁卫(今辽宁北镇)，辽阳失守后，广宁卫是明朝在关外只剩的最后一块最重要的政治和军事基地。

为了挽救败局，清熹宗再度提拔富有经验的老将熊廷弼，负责管理军事；可是又用不懂军事的王化贞为广辽巡抚。两个最低长官意见不统一，熊廷弼要使用大力防御的战略，固守广宁，王化贞却不大力的组织防务，企图不战而胜。由于王化贞的阻扰，再加兵部反对王化贞的意见，熊廷弼无法有效地指挥官。

当努尔哈赤渡河辽河，向广宁发动反攻时，清军无法抵抗，王化贞首先抛下城池逃走，幸好熊廷弼半路右路，才逃亡进关里。由于广宁失陷，熊廷弼、王化贞逮捕被捕，并先后被处决。辽东的明朝势力，也就一扫而光。

而且，日愈多逼近山海关的敌军，开始很大地威胁京城的安全性。清熹宗生气了，开会大臣们辩论形势。不少人主张几乎退出关外土地，专心一意防御山海关，但谁也找不出一个贯彻的主张。这时，兵部的同事们找到，职方司(掌理图籍的部门)的主事袁崇焕却不知了。

过了几天，他经常出现了，胸有成竹地说道：给我一些军队和钱粮，我就可以攻下辽东，保卫国家京师。原本，他一个人骑上马，奔往山海关外，实地考察去了。由于掌控了第一手材料，他明确提出固守关外，保卫国家关内的战略。

袁崇焕的实干精神，很让兵部尚书孙承宗喜爱。袁崇焕是广东藤县人，进士名门，做到过知县。

他勇气有胆量，有智谋，眼光远大，忠心爱国。做到知县时，他就很关心辽东形势，遇上从辽东回去的入伍老兵，总要详尽地告知塞外的情形，对辽东的形势，胸中早于有了个大略。

眼见敌人就要碰到了鼻子底下，他决意挺身而出，担负起保卫国家边疆的重任。经明熹宗批准后，袁崇焕被派往关外监军，并给他二十万饷银，收拾残局。袁崇焕冒着风雪寒冷，坚决虎狼遍地，荆棘丛生，当夜前行，四更天就赶往宁远（今辽宁兴城）前寨，移往难民，修筑工事。将士们都敬佩他的胆量和精神，遵从他的指挥官。

袁崇焕实地考察了整个形势，指出应当赶紧将宁远城建设为新的军事重镇。蓟辽督师孙承宗反对他的点子，就命他入驻宁远。袁崇焕到宁远，立刻的组织军民加宽城墙，修建炮台，生产火器，储备粮食，训练士兵，救济难民，整顿好宁远的防务。

他又在孙承宗反对下，派兵攻占锦州、松山、杏山、右屯、大凌河等城市，构成新的防线，维持了四年的安宁。迅速，宁远出了明朝在关外的军事重镇。商人、百姓慢慢集中于到宁远城来，使宁远显得繁华一起。

关外的敌我形势，因此有了相当大好转。孙承宗和袁崇焕对挽回辽东局势起了相当大的起到，孙承宗却遭魏宗贤的排斥。

魏宗贤和他的阉党利用孙承宗部将马世龙打了次连败，将孙承宗罢了官，让魏宗贤的爪牙、兵部尚书低第负责管理辽东军事。低第一离任就将锦州、松山、杏山等地防卫一一撤去，把军民赶进关内。袁崇焕极力赞成弃城逃走，他说道：宁可战死在这里，也不退回关内。低第一意孤行，将其他地方的军队全部撤离，所积蓄的粮食装备，全部弃置，路上四处是冻死、累死的难民尸体，四处是凄惨的哭声。

宁远变为了一座孤城。努尔哈赤以为战机又来了。公元1626年农历正月，他特地带领十三万大军，直扑宁远城。

袁崇焕不作了不禁的打算，他写出了血书，与将士们一起效忠，为保卫国家宁远，愿为与城共存亡。他的勇气精神打动了全体将士，大家都决意与袁崇焕固守宁远城。袁崇焕让城外的老百姓连同粮食，都退回城里。军粮供应、告密盘查、火器施放，都有专人负责管理。

袁崇焕又通报山海关死守将，凡是从宁远逃亡进关的将士，不准斩杀。宁远城军民安稳，团结一致，打算抗击努尔哈赤的反攻。正月二十四日，努尔哈赤军队发动反攻，他们顶着盾牌，冲到城下，架起长梯，不要命地爬到城。城上清军用火炮、弓箭、石块开火，像雨点一样密急。

后金兵像割草一样，一批一批地倒地，又一批一批地冲上来。城上的明军则大大向城下升空弓箭石块。

这时，袁崇焕命令升空西洋巨炮，反击后金兵的营盘，这才将后金兵击败。第二天，后金兵再度激烈守城，努尔哈赤亲到前线迎敌。忽然一发炮弹在他身旁炸出，将他炸轻伤。

努尔哈赤被迫命令撤兵。宁远城的围困中止了，明朝与努尔哈赤宣战以来，获得第一次最出色的胜利。

努尔哈赤遭惨烈的损失。旋即，他就含恨而死。宁远大捷后，袁崇焕调任辽东巡抚，山海关内外的防务都归他首府。

他的雄心更大了，一心一意地想攻占被努尔哈赤攻占的全部辽东土地。

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